Il y a trois ans, le quotidien londonien,"Le Gardien" a annoncé, à travers un article élogieux, la très attendue biographie de celui qui fut Philip de Laszlo (1869-1937). Signée par Peter Duff Hart-Davies et Caroline Corbeau Parsons, elle ravive le souvenir de l'un des peintres de salon les plus prolifiques du début du XXe siècle. Complété par un vaste catalogue raisonné, le livre recompose l'itinéraire artistique de celui-ci "peintre des Reines".
L'artiste qui revendiquera la clientèle royale la plus nombreuse, une position sociale florissante et une célébrité incontestable voit le jour dans une modeste famille juive de Budapest. Sa vocation pour les arts en général l'a amené à devenir très jeune l'apprenti du scénographe Lehmann Mor. Assoiffé de connaissances, il se réfugie dans la solitude de l'atelier et se tourne vers la peinture et la photographie.
Imprégné de connaissances diverses, il obtient une bourse à l'Ecole des Arts Décoratifs de Budapest. Ce nouveau statut ouvre grand les portes de l'atelier du peintre académique Bertalan Szekely. Le pédagogue facilite ses voyages d'études à Venise et à Munich. Parallèlement, il suit les cours de Wilhelm von Kaulbach, Jules Lefebvre et Benjamin Constant, à l'Académie Julian de Paris. La série de portraits qui lui valut la renommée commença avec le métropolite Grégoire de Bulgarie. Encouragé par son succès, il accepte une nouvelle commande importante du roi Ferdinand Ier de Saxe-Cobourg-Gotha (1887-1918) et de Marie-Louise de Bourbon-Parme, suivie de nombreux portraits de princes allemands et d'archiducs autrichiens. En 1900, il apparaît au Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts de Paris avec le portrait du Pape Léon XIII et c'est à partir de ce moment que commence sa véritable consécration artistique.
Sa célébrité grandissante l'a amené au premier plan de la Royal Society of British Artists ainsi que dans l'entourage de la Maison Royale anglaise. Loin de le décourager, la pluie des commandes le trouve prêt : Laszlo peint avec frénésie. Sa technique sophistiquée se double d’une dextérité sans précédent. Il peut réaliser avec une apparente facilité les portraits les plus compliqués en quelques séances seulement, de quoi rapprocher encore plus sa riche clientèle (le nombre de ses œuvres est estimé à environ 3000 !). En 1903, la première commande vient de l’empereur François-Joseph et, en 1908, il réalise le portrait du président américain Theodor Roosevelt. Le couronnement de son œuvre vint cependant en 1912 grâce à la maison des Habsbourg, qui l'anoblit, devenant ainsi Philipp Laszlo de Lombos.
A l'occasion de la tournée européenne organisée en Suisse, en France, en Belgique et en Grande-Bretagne par la Maison Royale roumaine au printemps 1924, le premier contact avec l'art du grand portraitiste a pour centre la reine Maria. Outre le programme officiel des visites, minutieusement organisées par le roi George V, la souveraine note dans son Journal ses visites au luxueux atelier du peintre, les 15, 20, 21 et 22 mai. L'enthousiasme autour de l'œuvre était d'autant plus grand qu'un mois plus tard, elle sera exposée à Londres. Représentée de trois quarts, en drapé doré, artistiquement jetée sur les épaules, avec le célèbre diadème de saphirs et de diamants sur la tête, portant le superbe collier Cartier autour du cou, Maria sourit discrètement au spectateur. Bien que vif, le chromatisme évite les notes stridentes et donne à l'ensemble de la composition profondeur et élégance. Le fond neutre aux ombres mystérieuses intensifie, par contraste, l'air de présence du personnage. Voici les notations de Maria, relatives à l'époque à laquelle le portrait a été réalisé par l'artiste :
,,[…] Je suis ensuite allée avec Bébé [Béatrice d'Orléans – Bourbon, la plus jeune sœur de la reine Maria] visiter l'atelier de Laszlo. Je n'ai jamais rien vu de plus merveilleux que ses portraits, qui sont époustouflants. Il me proposa de me faire un croquis, ce que je n'avais évidemment pas l'intention de refuser. Nous avons regardé toutes ses œuvres et avons passé un moment des plus agréables". (15 mai 1924).
Quelques jours plus tard, le matin du 20 mai, la reine enregistrait :
"Départ anticipé pour l'atelier de Laszlo. […] Il travaille incroyablement vite et c'est merveilleux de le voir peindre. Il est tellement plein d'enthousiasme lorsqu'il commence un tableau qui le ravit, qu'on a l'impression qu'il a envie de crier de joie et d'excitation. […] J'ai toujours voulu entrer en contact avec lui car j'admire plus que tout ses portraits. Cependant, je devais m'asseoir très droit et complètement immobile avec ce diadème qui, à la fin, me donnait un mal de tête qui me tourmentait toute la journée [...]".
Le mercredi 21 mai, Regina a écrit :
"Cette journée était presque entièrement consacrée à Laszlo et au portrait qu'il réalise. […]Je n’ai jamais vu quelqu’un peindre comme lui de ma vie. Cela ressemble presque à de la sorcellerie. Pressé par le temps, il ne perd pas de temps à faire d'abord un croquis, mais peint dès le début. La beauté de la couleur est parfaite, et il semble s'intéresser au meilleur d'une figure et le faire ressortir avec une intensité étonnante. [...]Je suis tout en or, avec le bandeau d'or sur le front que je porte toujours sous mes diadèmes, mon magnifique diadème russe, avec mes longues boucles d'oreilles en perles et le pendentif en perles devant comme je le portais parfois, celui recouvert avec un voile doré posé sur un fond presque noir. Une harmonie dorée avec les yeux et des saphirs aux nuances de bleu uniques et de cet or, mon visage rayonne d'une incroyable expressivité intense [...]".
Le 22 mai marque les dernières retrouvailles de Maria avec l'artiste :
,,[…] lorsque le tableau fut terminé et soulevé, une femme vivante apparut devant nous, vêtue d'une robe et d'un voile dorés, avec un magnifique diadème sur la tête... […]Je me sentais fière, parce que je , à presque 50 ans, j'ai inspiré un tel tableau[…]. Laszlo, outre le fait qu'il est un artiste extraordinaire, est aussi quelqu'un qui aime la société, c'est pourquoi, surtout en ce moment fugace, de ma grande popularité, il a assuré un succès après lequel beaucoup courent et, comme le tableau ne peut pas n'attire pas l'attention, cela lui fera une grosse publicité. [...]".
En 1925, il réalise deux portraits d'Hélène de Grèce, dont un conservé à Versoix. Un an avant de quitter ce monde, en 1936, Laszlo fut invité à peindre trois portraits du roi Charles II, quatre autres de la reine Maria et deux du roi Mihai.
En décembre de l'année dernière, la Maison Cartier à Paris a inauguré une grande exposition au Grand Palais consacrée aux réalisations les plus précieuses de la célèbre bijouterie. Fondée en 1847, elle célèbre cette année cent soixante-sept ans de brillante existence et de tradition du luxe. Parmi les pièces rarissimes exposées, le célèbre saphir de la reine Maria, acheté par le roi Ferdinand comme cadeau pour les festivités du Couronnement le 15 octobre 1922 à Alba-Iulia. Le 7 septembre 1921, Maria écrit dans son journal :
,,[…] nous sommes d'abord allés chez Cartier pour récupérer le magnifique collier de saphirs et de diamants que Nando m'a acheté pour mettre avec mon diadème. C'est un bijou unique et magnifique et la femme en moi se réjouit, car les bijoux ont toujours eu une signification particulière dans notre famille - un héritage russe !"
Par testament du 29 juin 1933, rédigé à Balcic, la reine Maria offrit au prince héritier, le roi Mihai Ier, après sa mort, le célèbre bijou Cartier :
,,[…]Je laisse à mon neveu bien-aimé Mihai, voïvode d'Alba Iulia, le gros diamant qui m'a été offert par le roi Ferdinand [...]"
Considéré par les connaisseurs comme l'un des plus gros saphirs du monde, le joyau sri lankais facetté de 478 carats, dans un élégant serti floral, orné de diamants, a été acheté par la Casa Cartier en 1913. La même année, il fait partie d'un collier avec sept diamants. En 1919, Cartier isole à nouveau le saphir pour mettre en valeur sa beauté absolument unique et l'expose à San Sebastiano, en Espagne, où il attire l'attention de plusieurs têtes couronnées. Vendu par le roi Michel après l'abdication, le saphir réapparaît en 2003, lorsque, lors d'une vente aux enchères Christie's à Genève, il est acheté au prix fabuleux de 1 500 000 dollars américains !
Comme le témoigne la souveraine elle-même dans son Journal, « l'héritage russe » est représenté par le diadème orné de saphirs et de diamants. En 1825, le tsar Nicolas Ier fit à son épouse, Alexandra Feodorovna, née Charlotte de Prusse, un cadeau digne d'une impératrice. Après la mort de la tsarine, le diadème est hérité par sa belle-fille, épouse du grand-duc Vladimir, Maria Pavlovna, née princesse de Mecklembourg-Schwerin, belle-mère de Victoria Melita, qui se tourne vers la Casa Cartier pour un ajustement important. Honoré par la commande, le célèbre joaillier français Louis Cartier se rend personnellement à Saint-Pétersbourg.
Après la chute des Romanov, Maria Pavlovna le vend pour des raisons évidentes à la reine Maria de Roumanie. En 1931, à l'occasion de son mariage avec l'archiduc Anton de Habsbourg, la princesse Ileana reçut en cadeau le célèbre diadème, qu'elle vendit dans les années 1950, aux États-Unis, pour la somme de 80 000 dollars. Aujourd'hui, grâce à un intéressant concours de circonstances, le diadème est revenu à la Casa Cartier après près d'un siècle.
Installé dans la salle d'honneur du château de Pelisor, le portrait Art Déco de la reine Mary peint par Philippe de Laszlo vous invite à admirer à la fois la maîtrise de l'artiste qui l'a réalisé et la beauté des joyaux royaux.
