La princesse Elena de Grèce et du Danemark, épouse du roi Carol II de Roumanie et mère du roi Mihai Ier, est née le 2 mai 1896 à Athènes. Elle était la fille aînée du roi Constantin Ier de Grèce et de la reine Sofia de Prusse. Du côté paternel, Elena descendait de la tsarine Catherine la Grande et du côté maternel, de Victoria de Grande-Bretagne. Il était apparenté à l'empereur d'Allemagne, aux rois du Danemark, de Norvège et de Suède.
Elena passe son enfance et son adolescence sous le soleil d'Elada, avec ses frères et sœurs, George, Alexandru, Paul, Irina et Katerina. Les journées ensoleillées à Tatoi, le modeste palais d'été de la famille royale, les voyages à Corfou, l'île pittoresque baignée par la mer Ionienne, dans les vagues de laquelle Elena barbotait souvent, sont restés à jamais gravés dans sa mémoire.
La jeune princesse reçoit une éducation stricte, en compagnie de Miss Nichols, la gouvernante qui lui impose des règles strictes à tous égards. Pour améliorer sa connaissance de la langue anglaise, il suit les cours d'été des Schools de Seaford puis d'Eastbourne pendant sept ans. En parallèle, il pratique l'équitation, la gymnastique et le cyclisme. Elena se transforme d'une enfant maladroite en une adolescente svelte, grande et pleine d'humour, malgré la timidité et la réserve manifestées en dehors du cercle familial. Érudite, elle connaissait les beaux-arts, la musique et la littérature et elle aimait s'entourer de personnalités de l'époque.
Mais les jours heureux sont comptés : en 1910, le roi George Ier, le grand-père paternel, est contraint d'abdiquer en faveur de son fils Constantin. Deux ans plus tard, la Grèce, membre de la Ligue balkanique, s'engage dans les guerres de 1912-1913, étendant son territoire en Épire, en Macédoine et en Crète. Dévoquée à la cause de sa patrie, Elena accompagne sa mère et ses sœurs dans la zone de conflit, où elle travaille comme infirmière. A la fin de la guerre, le sort de la famille royale est marqué par la mort tragique de l'ancien roi George Ier, assassiné à Thessalonique.
La paix de Bucarest, du 10 août 1913, retrouve la Grèce dans le camp des vainqueurs, mais les ennemis intérieurs se révèlent bien plus redoutables : au début de la première guerre mondiale, Constantin Ier proclame la neutralité. Venizelos, homme politique aux vues antimonarchiques, partisan de l'entrée en guerre de la Grèce aux côtés de l'Entente, force la signature de l'alliance avec la France, la Grande-Bretagne et la Russie en 1917. Constantin Ier abdique en faveur de son deuxième fils, Alexandre, qui règne jusqu'en 1920, année où Constantin est réintégré sur le trône pour deux ans. C'est dans ce contexte dramatique que la princesse Elena rencontre le futur roi de Roumanie, Carol II.
Les deux jeunes gens se rencontrent à Lausanne, en Suisse, où ils se fiancent le 12 janvier 1921, après quoi ils participent ensemble à la célébration à Bucarest des fiançailles de la princesse Elisabeta avec Georges de Grèce. Les nouveaux fiancés se rendent en Grèce, où Elena accueille le prince roumain, très intéressé par la culture locale et les vestiges de l'Antiquité. Le 10 mars 1921, dans la cathédrale orthodoxe d'Athènes, en présence des deux familles royales et de plus de 80 invités, Carol et Elena se marièrent. Témoin de l'événement, la reine Maria écrivait dans son journal ses craintes quant à l'avenir du mariage du couple, justifiées par les complications amoureuses du passé récent de son fils : ,,[…]amour et fidélité... beaucoup se le promettent - qu'ils le gardent le plus longtemps possible, telle est ma prière… »
Le couple s'installe temporairement dans un petit appartement spécialement aménagé par la reine Maria dans une aile du palais Cotroceni, qu'Elena, avec son humour caractéristique, a décrit comme "un escalier à trois pièces". En mai 1921, les jeunes furent autorisés à vivre à Foişor, l'ancien pavillon de chasse, qu'Elena s'amusait à meubler avec des meubles anglais très raffinés. En décembre 1921, le gouvernement vote l'achat d'une maison sur la route Kiseleff à Bucarest, qu'Elena transforme en une maison luxueuse, décorée de meubles de valeur, achetés chez Harrods à Londres. Le 25 octobre 1921, l'héritier du roi Carol II est né à Foişor, baptisé le 10 janvier 1922 Mihai, du nom du voïvode Mihai Viteazul, par le roi Ferdinand et la reine Maria comme parrains principaux. Presque immédiatement, Elena décide de se rendre à Athènes avec Mihai, où elle reste trois mois.
Le 8 juin 1922, il assista avec le prince Carol au mariage de la princesse Mărioara avec le roi Alexandre Ier de Serbie, célébré à Belgrade. En parallèle, les nouvelles en provenance de Grèce sont de plus en plus défavorables à la famille royale, engagée dans une guerre sanglante contre la Turquie, qui massacre et pille la population de Smyrne. Injustement accusé du génocide turc, Constantin Ier est contraint d'abdiquer à nouveau, cette fois en faveur de son fils aîné, Georges II, qui règne péniblement encore deux ans, jusqu'à la proclamation de la première République grecque (1924 – 1935). Le 15 octobre 1922, les princes assistent aux cérémonies du couronnement à Alba-Iulia et, malgré toutes les difficultés, le couple semble toujours uni. Immédiatement après l'événement, Elena se précipite à Palerme, en Sicile, où le roi Constantin a vécu ses derniers instants. Au grand désespoir d'Elena, il décède le 11 janvier 1922, sans que son fils, le roi de Grèce, puisse assister aux funérailles. De retour en Roumanie au printemps 1923, Elena fait face à la triste réalité : Carol entretenait une relation passionnée avec Elena Lupescu, qu'elle rencontra lors d'un des événements de la Fondation King Carol, dont elle était présidente d'honneur.
Malheureuse, mais intériorisée et discrète de nature, Elena consacre son temps à l'éducation du prince Mihai, qui apprend le roumain et l'anglais, monte à poney et prend des photos, et dès l'âge de six ans, conduit une voiture, sous la surveillance étroite du Gouvernante anglaise, Miss St. John. Dans l'esprit de la tradition royale, il s'implique dans des actions caritatives et sociales, pose les bases d'un projet médical, en collaboration avec la Croix-Rouge à Paris, soutient l'Église nationale, ainsi que les institutions d'autres confessions et participe à défilés militaires, en tant que colonel honoraire du 9e Régiment des Rouges.
Le sauvetage vient comme toujours de la famille : à la fin de 1923, Georges et Elisabeta s'installent au palais Cotroceni à Bucarest et la reine Sophie, la mère d'Elena, obtient le droit de séjour en Roumanie. Passionnée de décoration d'intérieur, pour laquelle elle a fait preuve d'un talent inné, Elena se sent moins seule et désespérée parmi ses proches grecs. Deux années s'écoulent dans une apparente accalmie. En novembre 1925, la reine Alexandra du Royaume-Uni décède. La maison royale roumaine désigne le prince héritier comme représentant aux funérailles. Carol, dont la relation avec Elena Lupescu est devenue publique, s'installe à Londres, puis à Milan, où il est attendu par Mme Lupescu et d'où il envoie la lettre d'abdication au roi Ferdinand.
Constantin Hiott, le ministre de la maison royale, obtient de Carol la déclaration de renonciation à tous droits de successeur au trône, ainsi qu'aux titres et prérogatives en faveur de son fils, Mihai. Le Conseil de la Couronne, convoqué en urgence à l'initiative du roi Ferdinand, le 31 décembre 1925, valide la décision prise par Carol. Le 4 janvier 1926, le Parlement adopta une résolution par laquelle Mihai fut proclamé héritier légitime. Sans aucun doute, le geste de Carol a marqué le début d'une nouvelle étape dans la vie de la princesse, qui lui envoie des lettres désespérées et lui propose en vain un rendez-vous privé. Carol reste pour le moment ferme dans sa décision.
De retour au pays, Elena passe des heures à la tête du roi mourant. L'amitié entre eux était sans faille : Ferdinand appréciait son intelligence vive et son humour, et Elena, son intellectualité et sa modestie. L'incertitude de l'avenir la pousse à chérir chaque instant avec la progéniture princière. Le 18 juillet 1927, Ferdinand Ier meurt au château de Pelisor, laissant derrière lui un pays divisé entre partisans et adversaires de Carol. Le lendemain, le prince Mihai, âgé de seulement six ans, est proclamé roi et Elena comprend les responsabilités supplémentaires qu'implique la position de mère du souverain de Roumanie. De l'étranger, Carol envoie trois lettres au pays, dans lesquelles elle demande le divorce. La profonde éducation chrétienne reçue dans la famille, ainsi que l'attitude du gouvernement roumain, l'empêchent d'accéder à la demande, mais les interventions officieuses des partisans de l'ombre de Carol, ainsi que le sentiment d'aliénation totale, la conduisent à accepter : le 21 juin 1928, la Cour suprême de Roumanie dissout le mariage pour « incompatibilité ».
Au-delà des tribulations quotidiennes, Elena trouve le temps d'aménager les jardins du Palais Royal de Mamaia, reçu en 1927 par la reine Maria. Elena transforme le parc royal en introduisant des conduites d'eau, en changeant les routes et les pelouses, en rénovant les intérieurs. Au début de l'année suivante, il impose un nouveau règlement de fonctionnement du Palais. Aujourd’hui encore, elle pose les bases du concours équestre annuel, se révélant elle-même très expérimentée en la matière. Plus active que jamais, Elena visite les hôpitaux, se rend en province, inaugure des cliniques, encourage la culture locale, ce qui lui apporte un capital d'image, que - par intégrité et modestie - elle n'exploite pas contre son ex-mari. Digne et résignée, Elena accompagne le petit roi aux cérémonies et événements officiels.
La restauration carliste la surprend complètement au dépourvu pour un adieu avec Carol, qui ne tarde pas à venir. Le 8 juin 1930, Carol rentre au pays avec l'aide du Parti National Paysan et avec de fausses promesses de revenir avec de meilleures intentions envers sa famille. Immédiatement, la loi sur les successions du 4 janvier 1926 est invalidée par le Parlement. Elena assiste, impuissante, à l'usurpation progressive de l'enfant par son père, qui choisit ses professeurs et son entourage. Avec son élégance innée, il se retire de la vie publique, se réfugiant soit au Palais de Mamaia, soit dans la résidence d'été de Sinaia. Finalement, ce qu'il craignait le plus arrive : Carol lui demande de quitter la Roumanie. Il s'installe d'abord à Londres, puis à Florence, mais revient à Bucarest à l'occasion de l'anniversaire de son fils, où il reste jusqu'au début de 1932, lorsqu'il rend visite à sa mère mourante à Florence. Sophie de Grèce décède en janvier 1932 et est enterrée dans l'Église russe, aux côtés de son mari Constantin.
Au cours de ses longues promenades à San Domenico, près de Florence, Elena découvre un impressionnant palais Renaissance, qu'elle achète et baptise "Vila Sparta", en souvenir des moments heureux sur les terres grecques. Enchantée du nouvel achat, réalisé avec l'argent de la vente du Palais Mamaia et de la ferme près de Bucarest, Elena se concentre sur la décoration intérieure. Elle n'emménagea dans la nouvelle maison qu'au printemps 1934. Au fil du temps, l'une des personnalités roumaines les plus intéressantes de l'époque, Tutu Georgescu, qui la fréquentait à Florence, écrivait dans sa biographie sur Villa Sparta : « Il avait acheté une maison à Florence, sur la colline de Fiesole. La Villa Sparta avait un grand balcon donnant sur toute la vallée toscane avec tous les dômes, tous les lustres et les tours de Florence, avec des orangeraies toujours en fleurs. C'était une maison extraordinairement bien entretenue, comme une maison de religieuse. Tout est brillant, beau."
Selon un accord conclu entre Elena et la maison royale roumaine, le grand voïvode Mihai, elle a reçu l'autorisation de passer deux mois par an avec sa mère, mais les conditions sont souvent brutalement violées par Carol. À l'automne 1932, à la suite d'un incident désagréable, Elena ignore l'interdiction de rentrer dans le pays et reste trois semaines en Roumanie.
De 1932 à 1940, il vécut des années de paix et de plaisir à Florence, en compagnie des membres de la famille grecque. Le temps passe selon la présence ou l'absence du cher fils. Le penchant pour la culture l'amène à se familiariser avec la ville et ses environs : elle fréquente régulièrement les musées, les églises, les bibliothèques. Il apprend l'italien, parle ainsi couramment cinq langues étrangères, ainsi que le grec, le roumain, le français et l'allemand, et – selon sa bonne habitude – il fait de l'équitation tous les matins.
Pendant tout ce temps, les événements politiques se précipitent : En 1934, le roi Alexandre de Serbie est assassiné à Marseille. Entretenant de bonnes relations avec Mignon, Elena se rend fréquemment à Belgrade. En 1935, le divorce du couple George - Elisabeta est prononcé. La même année, George revient sur le trône de Grèce à la suite d'un plébiscite national. En 1936, c'est avec beaucoup d'émotion qu'Elena, Irina et Katerina se rendent à Athènes, à l'occasion de la cérémonie de réinhumation des souverains morts en exil, Constantin et Sophie. Dans les années suivantes, deux de ses frères, Paul et Irina, se marient et Elena tient heureusement dans ses bras son premier petit-fils, Constantin, le fils de Paul et Frederika de Hanovre.
Les couleurs pastel de l’heureuse image de famille sont éclipsées par le contexte politique de plus en plus obscur. L'Europe était au bord d'une nouvelle guerre mondiale : en mars 1938, l'Allemagne hitlérienne occupait l'Autriche et au début de l'année suivante la Tchécoslovaquie. Le 1er septembre 1939, la Pologne est attaquée par la Russie et l'Allemagne. Un à un, tous les petits États – contraints de rejoindre l’un des blocs militaires – sont écartés de la scène politique ou réduits à la position ingrate de simples pions. Tel était le destin de la Roumanie. Suite à la dictature de Vienne du 30 août 1940, plus de la moitié du territoire de la Transylvanie est cédée à la Hongrie, la Bessarabie et le nord de la Bucovine à la Russie et la Dobrogea à la Bulgarie. Face à un désastre d'une telle ampleur, le roi Charles II est contraint d'abdiquer par sa propre armée. Le 6 septembre 1940, il quitte la Roumanie, accompagné d'Elena Lupescu, avec pour destination temporaire Paris.
La nouvelle de l'abdication de son ex-mari est parvenue à Elena par l'intermédiaire de l'ambassadeur des États-Unis à Berlin, une connaissance plus âgée. Peu de temps après, elle reçoit l'invitation à retourner en Roumanie, en tant que reine mère. Le destinataire, nul autre que le maréchal Ion Antonescu, avait gardé pour lui un souvenir marquant de l'époque où il était actif dans le 9e régiment Rosiori. Le 13 septembre 1940, Elena est officiellement accueillie à Bucarest. En moins d'un an, le 22 juin 1941, l'armée roumaine entre en guerre aux côtés de l'Allemagne, surmontant difficilement et au prix de nombreux sacrifices humains les premières années de la guerre, le régime légionnaire de septembre 1940-janvier 1941 et la rébellion légionnaire du 21 au 23 janvier. Réintégrée comme infirmière, Elena ordonne la transformation d'une aile du Palais Royal en hôpital, qu'elle coordonne avec un sens administratif insoupçonné.
En avril 1941, la Grèce est vaincue par les troupes italo-allemandes et le roi George s'exile en Égypte. Défaite, Elena doit accompagner Mihai à Berlin, puis à Rome, où il s'entretient officiellement avec les bourreaux de son pays, Hitler et Mussolini. Entre deux devoirs sociaux, Elena trouve toujours le répit nécessaire pour aménager le château de Săvârşin, dans le comté d'Arad, qu'elle achète avec le roi. Installée dans la résidence officielle de Foişor, elle engage la famille des restaurateurs des toiles de la Galerie des Offices, Vermeyer, pour s'occuper de la collection de peintures de la Maison Royale. Elle participe plutôt à contrecœur aux chasses royales, mais parcourt inlassablement le pays.
L'acte historique du 23 août 1944 le retrouve à Sinaïa. Informée du retour des armes contre l'Allemagne et de l'arrestation du maréchal Antonescu, Elena traverse des moments cauchemardesques : elle sait que la vie de son fils est en danger. A 22 heures, Radio Bucarest retransmet en direct la Proclamation du roi Michel. Le général Sănătescu prend la direction du nouveau gouvernement, sur fond d'attaques aériennes allemandes qui bombardent Bucarest. La Nouvelle Maison, un bâtiment situé dans l'enceinte du Palais Royal, servant de résidence privée au roi Mihai, est fermée. Le roi quitte précipitamment la capitale dans une direction inconnue. Elena le suit sur la route Braşov – Târgu-Jiu – Bumbeşti Jiu, où les deux se rencontrent. Pendant deux semaines, le roi et la reine-mère vivent incognito dans le village de Dobriţa.
De retour dans la capitale, ils se trouvent désormais confrontés au véritable danger, le danger soviétique, qui agit pour renverser la monarchie. Ainsi, le commissaire Andrei Vâşinski, en charge des Balkans, exige du souverain le limogeage du gouvernement Radescu et son remplacement par un gouvernement communiste. Malgré l'opposition royale, le 2 mars 1945, le gouvernement Groza accède au pouvoir. L'attitude fourbe de la Russie soviétique est allée si loin qu'en juillet 1945, le roi Mihai a reçu l'Ordre de Victoria pour ses mérites de guerre exceptionnels, sur fond de troubles internes de plus en plus alarmants, contrés par la frappe royale. Retraité à Sinaïa, Michel Ier fait appel à la Russie, à l'Angleterre et aux États-Unis, qui envoient formellement leurs représentants. En mars 1946, le président Truman lui décerne la Légion du Mérite. Malgré le geste de considération d'une superpuissance comme les États-Unis, le Tribunal populaire, illégalement institué par les communistes, exécute Ion Antonescu le 1er juin, et les élections de novembre 1946 sont truquées. Avec peur, mais non sans humour, Elena assiste à l'asservissement presque total de la Roumanie à une puissance hostile, par le biais de personnes de faible origine sociale, de démagogues et de faux patriotes, asservis à la politique de Staline. Et comme le malheur n'arrive jamais seul, le 1er avril 1947, Elena reçoit la nouvelle de la mort subite de son frère George II.
En octobre 1947, la reine Elizabeth II de Grande-Bretagne célèbre son mariage avec le prince Philip de Grèce et du Danemark, petit-fils de la reine mère. Invités à la cérémonie, Mihai et Elena se rendent à Londres, d'où ils reviennent le 21 décembre 1947, à la grande indignation du gouvernement communiste. Gênés par leur présence, les communistes forcent le départ du roi Mihai, menacé d'assassinat de plus d'un millier d'étudiants venus scander son nom sous les fenêtres. Convoqué d'urgence au Palais Elisabeta par Petru Groza et Gheorghe Gheorghiu – Dej, le roi se trouve confronté à une situation désespérée : le 30 décembre 1947, vaincu par les circonstances, Mihai Ier appose sa signature sur l'acte d'abdication. Le 3 janvier 1948, Elena quitte définitivement la Roumanie. Ainsi se termine le dernier chapitre de l'existence roumaine d'Elena, destinée à partager le sort de sa famille grecque.
Pendant plus de trois décennies, Elena de Grèce a vécu à Florence, entourée d'artistes, d'écrivains, de poètes, de bijoutiers, d'architectes horticoles, au milieu de ses jardins de fleurs et d'orangers, de livres et d'objets rares. Dans la mémoire de ceux qui l'ont connue et appréciée à sa juste valeur, Elena est restée comme l'une des personnalités royales les plus distinguées du siècle. Élégante, discrète, raffinée, dotée d'un sens de l'humour universellement reconnu, mais aussi d'un esprit critique qui va de pair, Elena a suscité l'admiration de contemporains remarquables par leur beauté, comme la reine Marie de Roumanie, qui l'a cataloguée comme « adorable » dans tandis que Marta Bibescu la décrivait comme "présentable, grande, brune, avec un charme discret et un caractère agréable qui attirait son entourage".
Les contraintes matérielles des dernières années de sa vie la conduisent à abandonner la Villa Sparta, la maison de son âme, et à s'installer en 1980 à Lausanne, où elle décède à l'âge de 86 ans, le 28 novembre 1982.
Intégrité, discrétion, élégance s'entremêlaient harmonieusement dans sa personnalité avec détermination, esprit judiciaire et courage. Elena a fait un devoir exemplaire envers sa condition princière et royale. Pendant la guerre, il s'est opposé avec audace à la persécution de la population juive de Roumanie, qu'il a soutenue par tous les moyens. Au fil du temps, ses mérites exceptionnels dans la lutte contre les horreurs de l'antisémitisme lui valent d'être reconnu comme « Juste parmi les nations », distinction décernée à titre posthume, en 1993, par l'État d'Israël à travers l'Institut Yad Vashem, à Jérusalem.
