Charles Ier est né le 20 avril 1839 à Sigmaringen en Allemagne, étant le deuxième fils du prince Charles-Antoine de Hohenzollern et de Joséphine, fille du grand-duc de Bade. À partir de 1857, il fréquente l'École d'artillerie et de génie de Berlin, participant également aux cours de littérature française et d'histoire de l'art à l'Université de Bonn (1863), sous la direction de l'esthéticien Anton Springer. Il connaît une ascension militaire rapide : il est promu au grade de sous-lieutenant en 1857 et à celui de capitaine en 1866. En 1864, il participe comme volontaire dans l'armée prussienne, à la guerre contre le Danemark, expérience mémorable, qui il le répétera en 1877-1878 et en 1913.

En 1866, lorsque Brătianu offrit la couronne de Roumanie à Carol, il se trouvait à Cobourg, en tant que capitaine dans le 1er régiment de dragons de la garde. Il avait la réputation d'un officier distingué et était considéré comme un exemple de vertu tant dans la vie privée que publique.

Le 10 mai 1866, Carol I est arrivée incognito à Bucarest, à la demande du gouvernement roumain ; à la suite du plébiscite du 2 au 8 avril et avec l'accord du Parlement, il a prêté serment en tant que souverain de la Roumanie. Le 1er juillet 1866 fut promulguée la nouvelle Constitution de la Roumanie, qui resta en vigueur, avec quelques modifications, jusqu'en 1923. En 1869, il épousa la princesse Elisabeta de Wied. Au cours des années 1869-1876, Carol accorda une attention particulière à doter l'armée roumaine de moyens de combat appropriés, tout en généralisant l'entraînement génétique des troupes roumaines pour repousser une invasion ottomane. Défendant les intérêts de la Roumanie, il traita avec fermeté et dignité, avec le tsar de Russie Alexandre II et ses ministres, des questions de coopération militaire et politique entre les deux États. Le prince Carol n'a pas accepté que l'armée roumaine participe à la guerre anti-ottomane sous commandement russe. Durant la guerre d'Indépendance, il commande l'armée occidentale (38 000 soldats roumains et 52 000 soldats russes) et coordonne les opérations d'encerclement et de destruction du groupe commandé par Osman Pacha à Plevna. Il s'est prononcé pour la préservation de l'intégrité et la défense de l'indépendance, lors des préliminaires du Congrès de la paix de Berlin, à l'été 1878. Le 14 mars 1881, le Parlement a proclamé à l'unanimité Carol Ier roi de Roumanie. Les festivités du Couronnement eurent lieu le 10 mai 1881. Dans le rapport du Conseil des Ministres, il était souligné : « La Roumanie, établie dans le Royaume, achève et couronne l'œuvre de sa régénération. Il se donne un nom qui est conforme à la position qu'il a acquise en tant qu'État indépendant. ». Le couronnement de Carol I et de son épouse Elisabeta a eu lieu à Bucarest. La couronne portée à cette occasion par Carol Ier a été coulée dans l'acier d'un canon ottoman capturé par l'armée roumaine à Plevna, en novembre 1877. La couronne d'acier avait une signification profonde, à savoir celle de « ratifier » le droit de la Roumanie à « continuer ». sa propre voie, de rechercher lui-même des alliances et de décider lui-même de sa politique", comme le souligne un article d'un quotidien autrichien.

En octobre 1883, le roi Carol Ier favorisa la conclusion du traité politico-militaire secret entre la Roumanie et l'Autriche-Hongrie, auquel l'Allemagne et l'Italie adhèrent plus tard. Ce traité constituait la seule solution du moment pour contrecarrer une éventuelle offensive russe contre la Roumanie. La politique étrangère de notre pays à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, promue par le roi Carol Ier, visait à consolider l'indépendance et à défendre l'intégrité territoriale. La Roumanie cherchait à rester autant que possible en dehors d'un conflit européen, l'objectif de Carol Ier étant de placer la neutralité du pays sous la protection de la Triple Alliance. Lors du Conseil de la Couronne tenu au château de Peleș, le 3 août 1914, le roi Carol Ier accepta, conformément aux intérêts du pays, l'adoption par la Roumanie d'une position de neutralité armée, d'attente armée.

Tout le règne de Carol Ier a été caractérisé par une stabilité politique remarquable, régnant avec mesure et modestie au-dessus des factions et des partis politiques. C'était un souverain sérieux et protocolaire, qui n'avait pas de favoris, étant méticuleux et précis dans tout ce qu'il faisait, cherchant à imposer le même style d'activité à ses collaborateurs. En même temps, il était un parfait soldat et un homme politique habile, aux opinions libérales.

Nous soulignons seulement quelques réalisations moins connues de la Roumanie sous le règne du roi Carol Ier :

• Le 31 octobre 1869, la ligne ferroviaire Bucarest-Giurgiu est officiellement inaugurée, respectivement la première gare de Bucarest, la gare Filaret.

• Le 12 novembre 1871, l'usine à gaz de Filaret Air est inaugurée.

• Le 25 septembre 1872, la gare du Nord de Bucarest est fondée (appelée jusqu'en 1888 «Gare de Târgovistii»).

• Le début de l'activité des Ateliers Ferroviaires de Bucarest.

• Le 26 décembre 1872, le tramway à chevaux est introduit.

• En 1875, la Fabrique d'Huiles Végétales fut créée à Bucarest.

• Le 15 décembre 1875, la « Banque de Bucarest » (à capital français) débute son activité.

• Le 16 juillet 1876, la « Société nationale de la Croix-Rouge de Roumanie » est créée à Bucarest.

• Le 8 juin 1897, la première pierre du palais « Case de Depuneri, Consemnatiuni si Economie » (CEC) est posée, en présence du roi Carol Ier et de la reine Elizabeth. Le palais fut inauguré en 1900, la première réunion du Conseil d'Administration, dans les nouveaux locaux, eut lieu le 15 juin.

• Le 27 janvier 1903, la « Confédération patronale UGIR » est fondée à Bucarest, proposant le développement économique et la modernisation de la société roumaine.

• Le 17 janvier 1906, la première « Loi sur les brevets d'invention » fut promulguée et le « Bureau des brevets », aujourd'hui appelé Office d'État pour les inventions et les marques, fut créé. Auparavant, en 1879, la Roumanie avait adopté la première « Loi sur les marques ».

• En 1908, l'« Observatoire astronomique » doté d'un planétarium (« Observatoire populaire ») est créé.

• Sous le règne de Carol Ier, 40 hôpitaux ruraux furent construits en 1906, dont certains fonctionnent encore aujourd'hui.

• Sous son sceptre, de nombreuses universités et collèges nationaux (lycées), édifices importants du patrimoine artistique roumain ont été fondés dans tout le pays et sont encore en activité aujourd'hui.